瑞典国王古斯塔夫·瓦萨为与塔林争夺波罗的海的贸易于1550年建立赫尔辛基。作为城市赫尔辛基在整个十七世纪得到积极地建设，然而此后长时间赫尔辛基仅是一个安静的木制结构房屋的小城而已。

    赫尔辛基真正的发展始于1748年，当时瑞典决定为抵御俄国的威胁需在赫尔辛基沿海建立规模巨大的城堡要塞。为了建设这座“北方的直布罗陀”，无数设计家、建筑师和其他专业人员汇聚赫尔辛基，还有大量士兵。因此芬兰城堡 (Suomenlinna) 的建设揭开了赫尔辛基城市经济发展的重要一页。

    赫尔辛基于 1812年被定为芬兰大公国的首都。帝国风格的新纪念中心在市中心建成以反映俄国与沙皇的权威。赫尔辛基的人口因此在十九世纪得以迅速增加。这一时期的城市建设仍可在今日从一些新古典主义和民族浪漫主义建筑中看到。

    芬兰于 1917年独立，而赫尔辛基也面临着担负年轻共和国首都的挑战。赫尔辛基市在十九世纪早期继续快速发展，整个新城区建立起来。这一时期的建筑风格主要以古典主义和功能主义居多。

    1952年首都赫尔辛基终于从第二次世界大战沉重的负担中得到足够的恢复而成功举办了奥林匹克运动会，同时，也为赫尔辛基做为秩序良好，周到热情的主办城市建立了国际信誉。在芬兰工业化和城市化进程中，赫尔辛基市的人口迅速增加。为容纳从乡村涌入城市的人流，市郊新区不断建立。十九世纪六十年代是人流涌入的高峰。

    自十九世纪七十年代赫尔辛基已成为不同理念与世界观在相互建设性理解基础上共存的著名城市。赫尔辛基所举行的超级大国领导人会晤以及1999年欧盟主席国的优势加强了赫尔辛基市作为举办成功国际会议的形象。

    2000 年赫尔辛基被命名为欧洲文化城市，该年也是赫尔辛基建市 450周年纪念，今日的赫尔辛基已是一个高速发展，更加国际都市化的美丽城市。